La NASA descubre bolsas de agua ocultas en la luna que podrían ser cruciales para futuras misiones

Los focos de agua ocultos en la luna podrían ser mucho más comunes de lo que los científicos pensaban anteriormente, y el descubrimiento podría tener implicaciones potenciales para futuras misiones lunares. Los investigadores sugieren que, en algunos casos, pueden existir pequeñas manchas de hielo en sombras permanentes no mayores que un centavo. Exploraron fenómenos en la luna llamados trampas frías, que son regiones sombrías de la superficie que existen en un estado de oscuridad eterna. Se cree que muchos han pasado sin un solo rayo de sol durante miles de millones de años. Ahora los científicos dicen que puede haber muchos más de estos rincones de lo que sugieren los datos anteriores. Paul Hayne, profesor asistente en el laboratorio de física atmosférica y espacial de la Universidad de Colorado Boulder, dijo: "Si puedes imaginarte parado en la superficie de la luna cerca de uno de sus polos, verías sombras por todos lados. Muchos de esas pequeñas sombras podrían estar llenas de hielo ". 

Basándose en datos detallados del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, los investigadores estiman que la luna podría albergar aproximadamente 15,000 millas cuadradas de sombras permanentes en varias formas y tamaños. Según los científicos, estos podrían ser depósitos capaces de conservar agua a través del hielo. El profesor Hayne agregó: "Si tenemos razón, el agua será más accesible para beber, para combustible de cohetes, todo lo que la NASA necesita agua". Investigaciones anteriores han informado signos de hidratación en la superficie lunar, particularmente alrededor del polo sur. Sin embargo, estas detecciones se basan en una firma espectral, a tres micrómetros, que no puede discriminar entre agua e hidroxilo (oxígeno unido a hidrógeno) unido a minerales. 

En uno de los dos artículos publicados en Nature Astronomy, Casey Honniball, de la Universidad de Hawai, y sus colegas analizaron datos del telescopio aéreo del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) que observó la luna a seis micrómetros. A esta longitud de onda, pudieron detectar una firma espectral de agua que no se comparte con otros compuestos de hidroxilo. Descubrieron que hay agua en las latitudes altas del sur. Los autores sugieren que el agua detectada probablemente esté almacenada en vidrio o entre granos en la superficie lunar que la protegen del ambiente hostil. En el otro estudio, el profesor Hayne evaluó una amplia gama de posibles tamaños de trampas frías, hasta un centímetro de diámetro. El equipo descubrió que las micro trampas frías a pequeña escala, algunas de solo 1 cm de ancho, son cientos o miles de veces más numerosas que las trampas frías más grandes, y se pueden encontrar en ambos polos. 

Sin embargo, los investigadores advierten que no pueden probar que estas sombras en realidad contienen bolsas de hielo, y la única forma de hacerlo sería ir allí en persona o con exploradores y excavar. Pero dicen que los resultados son prometedores y que las misiones futuras podrían arrojar aún más luz sobre los recursos hídricos de la luna. El profesor Hayne dijo: "Es posible que los astronautas no necesiten adentrarse en estas sombras oscuras y profundas. Podrían caminar y encontrar una que tenga un metro de ancho y que tenga la misma probabilidad de albergar hielo".