¿Son los animales inteligentes?

¿Mi perro solo piensa en comer, dormir y perseguir ardillas? ¿El gato de mi novia realmente tiene la capacidad de planear mi muerte accidental? ¿Las vacas son simplemente hamburguesas ambulantes y palomas decididas a dominar el mundo? Las opiniones varían sobre las respuestas a estas preguntas. Pero, ¿de dónde sacamos nuestras opiniones sobre la inteligencia animal? Nuestra comprensión y sentimientos a favor y en contra de las diferentes especies parecen estar vinculados a nuestros prejuicios culturales y personales. Tenemos compasión por aquellos que están estrechamente relacionados con nosotros. Los mamíferos son vistos más inteligentes que las aves y los reptiles, mientras que pensamos en especies menos relacionadas, como los insectos, como máquinas que no piensan. La realidad es que la inteligencia es un concepto complejo, difícil de definir y difícil de no basar en nuestras propias habilidades. Medir la inteligencia es aún más difícil. Con los humanos podemos conversar o hacerles una prueba escrita. Pero la falta de lenguaje y los pulgares opuestos hacen que sea más complicado medir la inteligencia en los animales. Entonces, ¿cómo están cambiando los investigadores su enfoque para medir la inteligencia animal? Hoy en día, los científicos de la cognición animal evitan ver a los humanos como la cúspide del intelecto y ven a los animales no como humanos tontos y peludos, sino como especies inteligentes que ven el mundo de maneras fundamentalmente diferentes. 

El uso de herramientas es una forma de inteligencia que durante mucho tiempo se pensó que era exclusiva de los humanos. Examinado en muchas especies, solo unas pocas han tenido éxito. Cuando se probaron los elefantes por primera vez, los experimentadores les dieron un palo y colocaron la comida fuera de su alcance. En esta configuración, los elefantes fallaron. Los elefantes sabían dónde se colocaba la comida y podían agarrar el palo, pero no lo usarían para obtener la comida. Más tarde, los investigadores se dieron cuenta de un sesgo de especie en el diseño experimental. Agarrar el palo con su trompa inhibió la capacidad del elefante para oler y sentir; siente que los elefantes dependen de mucho más que la visión. Entonces, los investigadores probaron algo diferente. Agregaron una caja al experimento. ¿El resultado? Los elefantes patearon la caja hasta que pudieron pararse sobre ella para alcanzar la comida. 

Por difícil que sea definir la inteligencia y medir las capacidades cognitivas de los animales, la investigación ha proporcionado una amplia evidencia de que los animales de muchas especies diferentes tienen una inteligencia compleja. Las ardillas fingen esconder semillas cuando saben que otros están mirando. Los cuervos pueden construir ganchos con alambre para usarlos como herramientas. Los chimpancés tienen mejor memoria a corto plazo que los humanos. Los abejorros pueden resolver algunos problemas más rápido que las computadoras. Las ratas sienten empatía por sus compañeros de especie. Las abejas melíferas pueden reconocer caras. Las urracas son conscientes de sí mismas. Y Caenorhabditis elegans, un gusano con solo 302 células cerebrales, puede aprender y recordar. 

Varios estudios han demostrado que calificamos la inteligencia de los animales mucho más baja cuando los comemos, una forma de negación que puede ayudarnos a sentirnos menos culpables. Aún más difícil de aceptar para algunos es que los humanos pueden no ser tan inteligentes como alguna vez pensamos. Cada vez más investigaciones muestran que la lógica y el intelecto aparentemente complicados que usamos habitualmente para resolver problemas se basan en gran medida en atajos conocidos como heurística. En pocas palabras, esto se acerca mucho a lo que consideramos instintos. Todo esto significa que debemos recordarnos a nosotros mismos que somos animales que viven en un mundo con otros animales. Todas las especies son, por supuesto, diferentes entre sí. Pero realmente no somos tan diferentes. Lo que alguna vez pensamos que estaba restringido a los humanos está apareciendo no solo en animales como nosotros, sino también en organismos muy diferentes a nosotros. Desde nuestros parientes más cercanos, como otros primates y mamíferos, hasta los animales que están lejos de nosotros en el árbol evolutivo, como las aves y los insectos, todos los organismos biológicos tienen cierto nivel de inteligencia. Para tener éxito, todos necesitan resolver los problemas que enfrentan en la vida. Descubrir cómo resuelven estos problemas requerirá una solución inteligente de los mismos. Y junto con ello, un cambio de perspectiva.