¿Qué hace que algo sea a prueba de fuego?

El término "incombustible" es en realidad un nombre inapropiado, porque casi cualquier cosa que contenga carbono, si está lo suficientemente caliente, puede arder e incendiarse. "Resistente al fuego" y "retardante de llama" son términos más precisos, dijo Carroll a WordsSideKick.com. Cuando se utilizan correctamente, estas medidas de protección contra incendios pueden interrumpir el proceso de combustión. Por ejemplo, el plástico típico es combustible porque tiene mucho carbono e hidrógeno disponible para alimentar un incendio. La gasolina también tiene carbono e hidrógeno disponibles, y es volátil, por lo que la gasolina puede evaporarse fácilmente, lo que la hace altamente combustible. 

Por el contrario, un material resistente al fuego es aquel que no se quema fácilmente. Un ejemplo de esto es la piedra artificial utilizada en encimeras de cocina, como la marca Corian de DuPont. El plástico de una encimera de Corian está lleno de rocas finamente molidas hechas de óxido de aluminio hidratado, un compuesto químico que no se quema. Estas rocas reducen el valor de combustible (la cantidad de carbono disponible para la combustión) de la encimera, haciéndola más resistente al fuego, dijo Carroll. "El óxido de aluminio trajo agua, así que cuando combinaste los dos juntos [el plástico y el óxido de aluminio hidratado], lo que en esencia tenías eran rocas que en una base microscópica estaban húmedas", dijo. "Y los tenías en una matriz de plástico, por lo que fue realmente muy difícil generar calor a partir de esto". Aunque la roca atrae y retiene moléculas de agua, no se moja lo suficiente como para formar un charco. El agua mantiene fría la encimera y ayuda a bloquear el calor para que no entre combustible. Si hubiera una fuente de calor (por ejemplo, un cigarrillo encendido descansando sobre una encimera de Corian), primero tendría que hervir el agua que rodea al óxido de aluminio para luego calentar el combustible, o las moléculas de plástico, lo suficiente como para quemar. . Además, las encimeras como Corian no tienen mucho plástico, solo hay suficiente para mantener la piedra unida, dijo Carroll. El combustible y el calor son dos lados del tetraedro del fuego, una pirámide triangular en la que cada lado representa los elementos necesarios para el fuego. Los otros dos lados son el oxígeno y una reacción química sostenible, explicó Carroll. La mayoría de los materiales, aparte del granito y el asbesto, que se encuentran entre los materiales raros que en realidad son literalmente a prueba de fuego, pueden hacerse más o menos combustibles solo eliminando uno o más lados del tetraedro de fuego, dijo. 

A diferencia de la resistencia al fuego, las propiedades que dificultan que un fuego comience o continúe, los productos químicos conocidos como retardadores de llama pueden ayudar a retardar o extinguir un fuego que ya está encendido. Los retardantes de llama químicos contienen cloro, bromo, nitrógeno, fósforo, boro o metales. Relacionado: ¿Pueden arder los diamantes? Una forma en que funcionan los retardantes de llama es mediante la formación de una sustancia conocida como espuma de carbón. Cuando una tostada se quema, por ejemplo, se forma un carbón en el exterior, que aísla el pan en buen estado por dentro. Una vez que se inicia un incendio en un objeto tratado con un retardante de llama que induce espuma carbonizada, una reacción química dentro del retardante burbujea para crear una espuma rígida e inflamable a partir del carbón de la combustión inicial. Esta espuma carbonizada luego aísla el combustible del oxígeno y, hasta cierto punto, del calor, dijo Carroll. 

¿Por qué nos atrae el fuego? El uso de retardantes de llama se ha multiplicado desde la década de 1970, pero ha provocado una controversia en las últimas décadas debido a su potencial toxicidad. Los productos químicos retardadores de fuego bromados, prohibidos en los EE. UU. Desde 2004, funcionaron bien para apagar incendios, pero no estaban unidos permanentemente al material, por ejemplo, un colchón, dijo Carroll. Eso significaba que la sustancia química podría dejar el colchón y terminar en el polvo o el aire, donde podría inhalarse o ingerirse. Eso es motivo de preocupación, porque estos productos químicos están relacionados con una serie de problemas de salud; por ejemplo, podrían alterar la función tiroidea, interrumpir el sistema inmunológico y aumentar el riesgo de cáncer, según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. "Las nuevas estrategias para fabricar retardantes de fuego [son] unir el químico al colchón o convertirlo en otro polímero [una cadena de moléculas larga y repetida], otra molécula absolutamente enorme que no migra", dijo a WordsSideKick.com. Por el contrario, los retardantes de fuego bromados son moléculas más pequeñas que pueden dejar fácilmente materiales y objetos. ¿Se puede confiar en materiales resistentes al fuego y retardadores de llama para la seguridad contra incendios? Funcionan bien, pero piense en ellos como la segunda línea de defensa, dijo Carroll. Aunque pueda parecer un consejo bastante simple, mantenga el fuego, como las velas, fuera de los dormitorios y atienda con cuidado las estufas y otras fuentes de fuego en la cocina. "No hagas un fuego donde no quieras un fuego en primer lugar", dijo. Nota del editor: esta historia se actualizó el 29 de septiembre para cambiar la palabra que describe la gasolina de "gaseosa" a "volátil", o una sustancia que se evapora fácilmente a temperatura ambiente.